Lini tengah Chelsea masih menjadi persoalan yang belum tuntas di bawah asuhan Xabi Alonso. Setelah sembilan pertandingan liga, rata-rata penguasaan bola mereka hanya 47,8 persen dan tim ini menempati urutan kedelapan dalam jumlah umpan di Premier League. Chelsea justru paling berbahaya ketika diberi ruang untuk melakukan serangan balik, sebuah pola yang menegaskan bahwa identitas Alonso sebagai gelandang pengatur tempo belum sepenuhnya menular ke permainan timnya.
Kontras itu layak dicermati karena Alonso bukan sosok yang asing dengan konsep kontrol permainan. Ia pernah bermain di bawah Pep Guardiola di Bayern Munich dan menjadi figur penting bagi Spanyol ketika lini tengah mereka mendominasi sepak bola internasional pada periode 2008 hingga 2012. Meski demikian, pelatih ini mengakui Chelsea belum pernah menampilkan performa yang benar-benar utuh dan tahu bahwa area yang paling perlu dibenahi ada di sektor tengah.
Kontrol Permainan di Lini Tengah Chelsea Belum Terwujud
Angka penguasaan bola di bawah 50 persen bukan sekadar statistik biasa bagi tim yang dilatih seorang mantan gelandang pengatur serangan. Dengan rata-rata 47,8 persen, Chelsea lebih sering bermain tanpa bola dan mengandalkan transisi cepat ketika merebut penguasaan. Gaya seperti ini memang efektif, tetapi membuat permainan tim sulit dikendalikan sepanjang 90 menit.
Data jumlah umpan memperkuat gambaran tersebut. Chelsea berada di peringkat kedelapan Premier League dalam hal jumlah umpan, jauh dari profil tim yang mendikte irama pertandingan. Di sisi lain, ancaman terbesar mereka justru muncul saat lawan membiarkan ruang terbuka, karena dalam kondisi itu Chelsea bisa menggempur dengan sangat agresif.
Persoalannya, Alonso belum pernah melihat penampilan yang lengkap dari timnya. Ia menyadari bahwa Chelsea perlu berkembang di lini tengah jika ingin tampil konsisten, bukan hanya mengandalkan momen-momen serangan balik. Tanpa perbaikan di sektor itu, performa tim berpotensi tetap naik-turun dari pekan ke pekan.
Cedera Beruntun Memaksa Alonso Terus Berputar
Lini tengah Chelsea menjadi titik rawan karena komposisinya jarang stabil. Reece James absen sejak September akibat cedera lutut, sementara ruang mesin tim tidak pernah menemukan konsistensi. Alonso sudah mencoba berbagai kombinasi pasangan gelandang, tetapi belum menemukan susunan yang benar-benar ia percaya.
Perubahan besar kemungkinan kembali terjadi saat Chelsea bertandang ke Sunderland pada Minggu sore. Moisés Caicedo, yang sebelumnya juga sempat menepi karena cedera betis, belum berlatih penuh setelah merasakan ketidaknyamanan pada pekan ini. Jika pemain Ekuador itu gagal membuktikan kebugarannya, Alonso harus menyusun ulang lini tengah untuk menghadapi tim juru kunci liga tersebut.
Tekanan cedera tidak hanya menimpa Caicedo. Penyerang João Pedro masih absen karena cedera paha, sementara bek tengah Maxence Lacroix mengalami masalah pada otot hamstring. Kondisi ini memaksa Alonso melakukan penyesuaian tambahan di hampir setiap pertandingan, dan situasi tersebut jelas mengganggu upaya membangun konsistensi permainan tim.
Roméo Lavia, Talenta Besar di Antara Harapan dan Keraguan
Untuk menutup celah yang ditinggalkan Caicedo, Jordan Henderson menjadi pilihan paling logis. Pengalaman gelandang veteran itu bisa sangat dibutuhkan Chelsea, terutama karena Sunderland diperkirakan akan berusaha mengubah pertandingan menjadi duel fisik. Namun, Chelsea juga tetap memerlukan ketenangan dalam menguasai bola, dan di sinilah peran Roméo Lavia menjadi krusial.
Eleganitas Lavia dianggap cocok dengan sistem yang diusung Alonso. Ia mampu menghubungkan lini pertahanan dengan serangan, memberi keseimbangan, dan melepas umpan terobosan yang membuka ruang bagi rekan-rekannya. Masalahnya bukan pada bakat, melainkan pada daya tahan tubuhnya yang sering menjadi tanda tanya.
Cerita ini bukan hal baru. Sejak bergabung dari Southampton tiga tahun lalu, gelandang berusia 22 tahun tersebut lebih banyak berjuang dengan kebugaran daripada menikmati kesempatan bermain. Ia hampir tidak tampil pada musim pertamanya di Chelsea dan sempat beberapa kali memberi harapan yang akhirnya buyar. Chelsea belum menyerah padanya, tetapi keraguan soal apakah ia bisa bertahan dari cedera masih terbuka lebar.
Ada satu fakta yang menjelaskan kehati-hatian tersebut. Sebelum laga melawan Liverpool di ajang Carabao Cup sepuluh hari lalu, Lavia belum pernah menyelesaikan pertandingan penuh selama 90 menit bersama Chelsea. Ia akhirnya menuntaskan laga yang berakhir lewat adu penalti itu, lalu mengulanginya dengan performa dominan di samping Caicedo ketika Chelsea menang 2-0 atas Manchester United pada akhir pekan berikutnya.
Alonso menyebut Lavia telah melakukan perubahan dalam persiapan fisiknya musim ini. Ia tidak merinci bentuk perubahannya, tetapi menegaskan bahwa ada penyesuaian yang dilakukan. Tidak ada indikasi pemain Belgia itu kurang profesional, karena ia dikenal cerdas, disiplin, dan punya motivasi tinggi; dugaan lebih mengarah pada efisiensi metode latihan kebugarannya.
Pesan Alonso soal Pentingnya “Otak” di Lini Tengah
Bagi Alonso, kualitas lini tengah menentukan kualitas keseluruhan tim. Ia menegaskan bahwa setiap kali area tengah bekerja dengan baik, permainan tim ikut membaik. Menurutnya, Lavia kini berada dalam kondisi yang bagus dan tampil konsisten selama sebulan terakhir hingga menjadi sosok penting bagi tim.
Alonso menekankan bahwa seorang gelandang tengah tidak hanya butuh otak untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk tim. Ia memuji kemampuan Lavia menguasai bola, menjaga keseimbangan, dan terhubung dengan rekan-rekan di sekitarnya melalui umpan-umpan menembus pertahanan. Meski begitu, pelatih itu menegaskan bahwa pemainnya harus terus didorong untuk melangkah lebih jauh, karena pencapaian saat ini belum cukup.
Ia juga menyebut bahwa kesimpulan semacam ini bukan hal yang rumit: begitu tim memiliki gelandang berkualitas, penampilan tim biasanya ikut membaik. Kebutuhan Alonso sebenarnya jelas, yakni sosok pengatur irama yang melengkapi kekuatan dan kemampuan Caicedo dalam memadamkan serangan lawan.
Contohnya bisa dilihat dari pengalaman Alonso di Bayer Leverkusen. Ketika klub itu menjuarai Bundesliga pada 2024, Granit Xhaka menjadi perekat yang menyatukan banyak elemen permainan tim. Alonso mengakui bahwa ia banyak berdiskusi dengan Xhaka selama masa itu karena perannya sangat kunci, dan ia sempat mencoba merekrut gelandang Sunderland tersebut pada musim panas lalu.
Bayangan Penjualan Enzo Fernández dan Rencana Januari
Lini tengah Chelsea saat ini belum lengkap, dan hal itu tidak lepas dari keputusan menjual Enzo Fernández ke Manchester City dengan nilai 125 juta poundsterling. Alonso juga belum menaruh kepercayaan penuh pada Valentín Barco, pemain yang didatangkan dari Strasbourg pada musim panas. Kondisi ini membuat pilihan di sektor tengah terasa sempit.
Upaya mendatangkan gelandang baru sempat dilakukan. Langkah untuk merekrut Lamine Camara dari Monaco gagal pada hari batas transfer, sementara Bournemouth menolak menjual Alex Scott setelah menerima pendekatan dari Arsenal, Chelsea, dan Liverpool untuk gelandang yang baru mendapat panggilan tim nasional Inggris tersebut.
Situasi ini akan dibuka kembali pada Januari. Chelsea juga dikabarkan menyukai gelandang Crystal Palace, Adam Wharton, dan disebut memiliki keunggulan atas Liverpool dalam perburuan Scott. Terlepas dari nama-nama itu, kebutuhan utamanya tetap sama: Alonso harus diberi lebih banyak opsi di lini tengah.
Kebangkitan Lavia memang melegakan, tetapi belum cukup untuk menutup semua kekurangan. Cedera di berbagai posisi terus mengganggu rencana Alonso dan menghalangi Chelsea tampil konsisten. Selama lini tengah belum menemukan keseimbangan yang tepat, identitas permainan yang ingin dibangun Alonso akan tetap sulit terlihat sepenuhnya.
Yang dibutuhkan Chelsea bukan sekadar tambahan pemain, melainkan gelandang yang bisa menyatukan kontrol bola, ketenangan, dan kekuatan bertahan dalam satu paket. Alonso sudah menunjukkan bahwa ia tahu seperti apa bentuk lini tengah ideal dari pengalamannya sebagai pemain maupun pelatih. Kini tugas manajemen adalah menyediakan bahan yang cukup agar gagasan itu bisa diterjemahkan ke lapangan, sementara Alonso sendiri harus menjaga tim tetap kompetitif di tengah badai cedera.